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我们心爱的宠物几岁了？
相信这是很多宠物饲主都想知道的基本问题。
对于陆龟的饲主而言，还有一个很简单的方法，就是透过龟壳上的生长轮（Growth Ring）。龟壳上的生长轮向来是许多乌龟计算年龄的依据，但也不是所有的乌龟都能适用，例如海龟和鳖。
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不过本文不打算讨论这些生长轮不明显的物种，只想探讨陆龟等生长轮明显易见的种类。
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美国学者 Aggasiz 在 1857 年提出了，龟壳上的凹凸纹路，就像是老树横切面的年轮一样，反映出乌龟的年纪。可说是第一个明确提出有此看法的学者，这一点我个人是持保留的看法，毕竟数千年来和乌龟有过接触的民族可多着啰，怎么会到 1857 年才有人会产生这样的观点？不过当今科学文献大都以美国为马首是瞻的大环境下，我们就姑且引用一下吧。
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可是乌龟身上的生长轮，是否和树木的年轮一样，都能正确的反映出实际的年纪呢？对于许多陆龟饲主甚至研究学者而言，这个问题看似理所当然，应该没有争议才对吧。不过很遗憾的是，这世上总是有些学者吃饱太闲，还真的去研究并探讨乌龟的生长轮与实际年龄的关系。
对于乌龟的生长轮探讨，基本上可以分长两个层面，一个是生长轮形成的原因，另一个则是生长轮和实际年龄的关系。
生长轮形成的解剖简图。新的鳞甲是从旧鳞甲下方长出来的。
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提到了乌龟的生长轮，那我们就不得不了解一下龟壳的解剖学了。乌龟的龟壳主要由几层组织所构成的，由里至外分别是：骨骼（bone）－＞真皮层（dermis）－＞表皮层（epidermis）－＞鳞甲或盾片（scute）。基本上龟壳最外层的鳞甲数量，是少于最内层的骨骼层的，也就是两者之间并不是相互契合的。据推测，龟壳这样的排列方式，可能有助于增加整个龟壳的支撑力量。
对于生长轮的形成机制，虽然有不少学者加以描述，但我们要强调的是，学者们的看法至今都还停留在「假说」的阶段，也就是并没有确切的证据来证实，毕竟针对龟壳组织学以及角质层（keratin）形成的相关研究实在太少了。就以目前所理解的生长轮来看吧，龟壳上鳞甲是由角质化的死亡表皮层所组成的，并且覆盖在整个龟壳最外层。每一片鳞甲的外缘，刚好就落在表皮层的凹沟内，而且也刚好对应着正下方骨骼上的凹陷或沟槽（Sulci）。表皮层的凹沟也是结合每片个别鳞甲的位置。鳞甲的生长边缘以及同层鳞甲间的边缘，受到了表皮层凹沟的影响而产生了皱折。至于诱发新一层鳞甲成长的原因为何？还不是很清楚，目前只知道乌龟在历经一段生长停滞期后，便会长出新的一层鳞甲来，例如在冬眠、长时间干旱或豪雨所导致的生长停滞。
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巴西龟的旧鳞甲会脱落，因此生长轮比较不明显。况且每一年可能新生三至四个生长轮，无法准确的预估年龄。 ![]()
当乌龟的生长遇到中止以后，便会在原本的鳞甲下方长出新的一层鳞甲，有些乌龟的旧鳞甲会脱落，并且只留下轻微的凹痕，伪龟属（Pseudemys）的种类如甜甜圈龟和巴西龟，饲主们常常能发现龟壳上的鳞甲脱落，就是属于这一类的乌龟。
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有些乌龟的旧鳞甲不会脱落，而会一层层的添加上去，例如我们常见的陆龟和箱龟就属这一类，这就是我们所看见的生长轮。
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在大概了解了生长轮之后，大部分陆龟饲主最关切的，莫过于生长轮是否能反映出乌龟的实际年龄了？
从乌龟的生长轮解剖学中，我们初略的理解到，生长轮主要和陆龟的生长停滞有关。因此对于风调雨顺且四季分明的＂好年冬＂而言，乌龟很可能就能够出现很明显的生长轮。可是这世间往往天灾不断，如果遇到＂歹年冬＂而导致乌龟成长本来就很慢时，乌龟就无法出现很明显的生长轮了。再例如同样是风和日丽的日子里，幼龟们拼命活动进食的利用机会长大，而成龟们却可能已经停止生长而将能量用于求偶与繁殖，那么幼龟与成龟的生长轮肯定又不会一样了。
美国的 Moll 等学者在 1971 年时就发表了生长于热带地区的巴西龟（P. scripta），其生长轮只和出太阳与下雨天有关，有些巴西龟每一年能出现三至四道生长轮。因此乌龟身上的每一道生长轮是否就能代表一年，就成了很大的疑问。
地鼠穴龟的生长轮研究表。透过生长轮来评估乌龟年龄，低估的可能性比较高。![]()
美国的学者 Wilson 等人于 2003 年发表了一篇回顾性的研究，整理了 145 篇先前针对乌龟生长轮的研究文献，发现不论是透过生长轮来推断乌龟的年龄，或者以生长轮来推断乌龟的尺寸，发现有些品种使用生长轮来推算年龄较可靠，有些则是推算尺寸较可靠，但其实都不太可靠！
唯一比较精准的，要算是地鼠穴龟（Gopherus polyphemus）了。学者们并且发现，虽然有些种类的乌龟可透过生长轮来推算年龄，但也必须经过校对的程序。美国学者最后的结论是，乌龟生长轮与年龄相对关系的计算，要看各个地区和个别种类而定，无法一体适用。换个角度来说，某种乌龟在某一产地的生长轮所推算出来的年龄，不可以套用至另一产地的相同乌龟身上；而同一产地中某种乌龟的生长轮所推算出来的年龄，也不可以套用至同一产地的不同乌龟身上。
西班牙的学者 Bertolero 等人于 2005 年也针对赫曼陆龟（Testudo hermanni）发表了一篇生长轮的研究。这篇研究透过了照片纪录的方式，除了比较赫曼陆龟生长轮的增加与年龄的关系以外，还对照了直接计算陆龟生长轮与透过照片计算两者间的误差。西班牙的研究人员发现，透过直接计算陆龟生长轮的方式，比起透过拍照再计算的方式容易发生漏算的情形。而透过照片方式来计算赫曼陆龟生长轮，在 0 至 7 岁的幼龟身上是相当可靠的，也就是每一生长轮就代表一岁；但当陆龟年龄介于 8 至 11 岁时，就比较容易低估实际年龄了。
学者们推测，这很可能和赫曼陆龟的性成熟有关，接受研究当地的西班牙赫曼陆龟，雄龟成熟年龄介于 6 至 8 岁，雌龟成熟年龄介于 8 至 10 岁。此外有些已经成熟的赫曼陆龟，其生长轮会变得很难辨认，甚至有些陆龟身上的生长轮数目反而是减少的，因此会导致低估年龄的情形发生。
赫曼陆龟的在七岁以前，透过生长轮可相当准确的推估出实际年龄。 ![]()
西班牙学者于是提出了年龄限制的看法，也就是说陆龟的生长轮和年龄之间，只有在未成熟的陆龟身上，才能适用一道生长轮等于一岁的算法，至于成龟和老龟则不能采用此法。不过学者们并未说明，这条规则是否适用在其他产地的赫曼陆龟，也未指出这条规则是否能套用至其他的乌龟上。
乌龟身上的生长轮，向来被许多专家或玩家视为鉴定乌龟年龄的依据。很遗憾的是，由许多研究的文献看来，生长轮显然并非可靠的年龄推断方法。况且某个产地某种乌龟所导出的生长轮与年龄公式，也无法适用于其他产地的同种乌龟身上，毕竟各个产地个体所遭遇到的气候变化是不一样的。计算乌龟年龄最准确的方法，无非是从孵化出生之日就加以记录，这是最无庸置疑的方式。但是如果遇到了出生年分不详的个体，那么我们就很难计算了。
不论如何，对于寿命动辄超过 100 岁的陆龟而言，何必去计较这些小小的误差呢，除非想要去争取乌龟寿命的新世界纪录。但我相信，这也轮不到我们这一代来烦恼，不如就把这个难题留给孙子辈去解决吧。
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